空氣和水是人類賴以為生的必需。限于科技水平與認知能力，先民們對無色無味的空氣所作所為并不多。與其他民族一樣，自古以來，中華民族關于水的故事舉不勝數，大禹治水、精衛填海、哪吒鬧海……。
老子在《道德經》第八章寫到，“上善若水。水善利萬物而不爭，處眾人之所惡，故幾于道。……夫唯不爭，故無憂。”老子贊揚水，因之與善同類，以示弱、利他的原則存于世；以不爭而得理想心境。“智者樂水，仁者樂山。智者動，仁者靜……”這是儒家學派的創立者孔子傳世的名言。智者，即那些思維敏捷、反應迅速的人能夠因勢利導，迅速適應世界的變化，故與水同質，柔和、多變；仁者穩定厚重，故如山般。孔子眼中，水可以為善也可以為惡，后人直接用“水性楊花”描述對夫君不忠的女子，今天覺醒的女性們自然要提出批評，不過這里可以看到人們對水易變不居的特點的懷疑。
中國人愛水、贊水、怕水，也開動智力利用水。水可以用來表達思想，儒道墨家，老子、孔子、管子、墨子都拿水來說事傳道，農業、政治、戰爭和工程的發展也都和水息息相關，文學、藝術和民俗中也無法脫離水的痕跡。本書作者閱古觀今，打破學科界限，搜集中華大地自南至北、從東到西形成的豐富而獨特的中華水文化。